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Apr 21, 2024

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Estamos atrapados en el purgatorio de la batería. Poco después de la medianoche de un martes de junio, la batería de una bicicleta eléctrica estalló en llamas mientras se cargaba en un taller de reparación de Manhattan. El incendio fue rápido y probablemente muy, muy

Estamos atrapados en el purgatorio de la batería.

Poco después de la medianoche de un martes de junio, la batería de una bicicleta eléctrica estalló en llamas mientras se cargaba en un taller de reparación de Manhattan. El incendio fue rápido y probablemente muy, muy caliente. Los bomberos acudieron en cinco minutos, pero ya era demasiado tarde: las llamas se extendieron a los apartamentos cercanos y mataron a cuatro personas.

No fue el primer incidente como este. La ciudad de Nueva York se ha visto sacudida por más de 100 incendios de baterías en lo que va de 2023, según su comisionado de bomberos, que han matado a 13 personas. En un incidente ocurrido en enero, la batería de una bicicleta eléctrica o de un scooter eléctrico se incendió e hirió a 18 niños en una guardería en Queens. Los incendios de baterías no están ocurriendo solo en Nueva York: desde enero de 2021 hasta finales de noviembre de 2022, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo recibió informes de más de 200 “incidentes de incendio o sobrecalentamiento” y 19 muertes, de 39 estados, relacionados con la “micromovilidad impulsada por baterías”. productos”: jerga de la industria para bicicletas eléctricas, scooters eléctricos y patinetas flotantes.

Estados Unidos tiene un problema creciente de transporte electrónico y no hay una manera fácil de solucionarlo. Muchas bicicletas y scooters eléctricos son perfectamente seguros, pero las baterías defectuosas (y otros equipos defectuosos, como los cargadores) que corren el riesgo de encenderse se están abriendo camino en algunos productos. Los formuladores de políticas están trabajando en el tema, pero ninguna solución llegará de la noche a la mañana. En el futuro previsible, explotarán más bicicletas eléctricas y es posible que mueran más personas. "Esa es la simple y horrible verdad en este momento", me dijo William Wallace, director asociado de políticas de seguridad de Consumer Reports. Desafortunadamente, cuando se trata de bicicletas eléctricas y similares, estamos atrapados en una especie de purgatorio de baterías.

Si este problema tiene un epicentro, es la ciudad de Nueva York. La densidad de Nueva York la hace particularmente vulnerable a estos incendios. Los repartidores de la ciudad suelen confiar en las bicicletas eléctricas para hacer su trabajo, porque son especialmente útiles en zonas compactas. Y debido a que millones de personas viven apiladas unas encima de otras, los incendios pueden propagarse más fácilmente entre apartamentos allí que en ciudades más extensas como Los Ángeles (aunque un incendio en una tienda de scooters eléctricos en Venice Beach mató a un perro en marzo). . Pero a medida que las bicicletas y los scooters eléctricos han despegado en todo el país, también se han reportado incendios en otros lugares, como Virginia, Colorado y Washington. En el extranjero, el Cuerpo de Bomberos de Londres dice que ha respondido a un incendio de bicicletas o scooters eléctricos cada dos días en lo que va de año.

Las bicicletas y los scooters eléctricos utilizan baterías de iones de litio, que están en todas partes: en nuestros teléfonos, en nuestras computadoras portátiles, en los Nintendo Switch que usamos para jugar a Mario Kart. Los vehículos son sólo los últimos productos de consumo que utilizan esta tecnología para comenzar a explotar espontáneamente. En 2006, las computadoras portátiles Sony fueron retiradas del mercado después de que comenzaron a arder. En 2017, fueron los teléfonos inteligentes Samsung Galaxy. En los últimos años, hemos visto aeropatines, vaporizadores y Teslas explotando.

Lo que hace que las baterías sean tan útiles es también lo que puede hacerlas riesgosas. “Ponen mucha energía en un paquete pequeño”, me dijo Michael Pecht, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Maryland. Las baterías nos ayudan a mantener nuestros teléfonos inteligentes encendidos durante días sin agregar mucho volumen. También se pueden unir para impulsar vehículos eléctricos, permitiéndonos viajar cientos de millas con una sola carga. Debido a que son tan densos en energía, también son sensibles. El material entre el “ánodo” cargado positivamente y el “cátodo” cargado negativamente mantiene la energía separada. Un pequeño desgarro en el material puede provocar lo que Pecht denominó “una fuga térmica explosiva”: calor abrasador en un instante, que puede hacer que una batería se incendie o explote.

Para ser claros, este tipo de escenario de desastre no es muy común. Los informes de incendios y explosiones palidecen en comparación con lo omnipresentes que son estas baterías. Esto se debe a que se pueden hacer bien (y con frecuencia se hacen). Pecht me dijo que hay fabricantes “muy buenos” y otros “muy, muy malos”. Ha evaluado personalmente instalaciones en todo el mundo, desde empresas de primer nivel hasta “talleres de garaje” de baja calidad. La parte sur de China, dijo, alberga muchos de estos últimos, aunque el país también tiene "algunas de las mejores manufacturas". Cuando se trata de abastecimiento de baterías, empresas grandes y bien establecidas como Apple recurrirán a un proveedor de buena reputación.

En comparación con otras industrias, los mercados de bicicletas eléctricas, scooters eléctricos y vaporizadores son “más del Salvaje Oeste”, dijo Pecht, al tener tantos fabricantes. Las empresas sofisticadas de bicicletas eléctricas podrían elegir el mejor fabricante del sector para sus productos. Pero las empresas más pequeñas o más nuevas que buscan ganar dinero rápido pueden terminar eligiendo un fabricante más incompleto que no produce baterías según los estándares de seguridad de la industria (aunque la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo no tiene requisitos obligatorios). Por ejemplo, un fabricante de baja calidad puede optar por un simple separador de polímeros; Las baterías más caras y de alto rendimiento utilizan un revestimiento cerámico encima del polímero para mejorar la seguridad. Y el hecho de que las bicicletas eléctricas sean grandes las pone especialmente en riesgo. "No hay otros productos 'baratos' con baterías tan grandes, al menos no puedo pensar en ninguno", me dijo por correo electrónico Gleb Yushin, profesor de ingeniería en Georgia Tech. "Cuanto mayor sea el tamaño de la batería, mayor es la probabilidad de que algo salga mal y provoque un incendio".

Las baterías defectuosas no son la única causa de incendios de bicicletas eléctricas o scooters eléctricos. El sistema de gestión de la batería del dispositivo (el hardware que se conecta a la batería y el cargador que se conecta a ella) también importa. "Si sobrecargas la batería, puedes destruirla efectivamente", dijo Yushin. Una buena batería y un cargador deberían evitar que esto suceda apagándose cuando la batería alcanza su máxima potencia, pero en algunos casos, continúa llenándose de energía hasta que se enciende. El error del usuario tampoco ayuda. Y los propietarios de bicicletas eléctricas pueden, sin saberlo, ponerse en riesgo al utilizar cargadores inadecuados o baratos, o al comprar baterías de segunda mano de mala calidad. Una investigación de The Guardian encontró cargadores económicos e inseguros a la venta en eBay, Amazon y Wish.com.

Algunas precauciones simples pueden ser de gran ayuda. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios recomienda comprar únicamente dispositivos, baterías y cargadores que hayan sido probados por un laboratorio acreditado; La certificación UL es la más importante (busque las letras UL en un círculo). Las personas que ya compraron su bicicleta pueden informarse sobre su hardware específico (de hecho, lean ese manual). Y asegúrese de cargarlo de forma segura (usando el cargador que viene con la batería) mientras está supervisado. Eso significa no dejarlo enchufado durante la noche.

La solución obvia aquí sería que la CPSC implementara estándares más estrictos. Wallace dijo que estaría "muy decepcionado e incluso más preocupado de lo que ya estamos si no viéramos algún tipo de acción de cumplimiento amplia este año". Puede que no esté tan lejos: la CPSC ha convocado una reunión a finales de este mes para hablar sobre la seguridad de las baterías de iones de litio, centrándose en las bicicletas eléctricas, las patinetas flotantes y los patinetes eléctricos. Un proyecto de ley presentado en el Congreso le daría a la CPSC seis meses para crear e implementar dichas regulaciones. La ciudad de Nueva York, por su parte, ya adoptó una serie de nuevas leyes sobre bicicletas eléctricas destinadas a reducir el riesgo y, a fines del mes pasado, la ciudad anunció que agregará cargadores y almacenamiento seguros para bicicletas eléctricas a los complejos de viviendas públicas alrededor. la ciudad.

Aún así, ninguna ley puede hacer que las bicicletas eléctricas propensas a incendios que ya se venden en todo el país desaparezcan repentinamente. Y aunque las normas ayudan, no impedirán la falsificación o la reventa de baterías usadas. Con el tiempo, piensa Pecht, pasaremos a utilizar diferentes materiales para las baterías de alta densidad, materiales con menos riesgos para la seguridad. Pero no contenga la respiración: Yushin dijo que no cree que los iones de litio sean reemplazados en ningún momento en los próximos 50 años. Y el hecho de que tantos tipos de dispositivos se incendiaran antes que las bicicletas eléctricas probablemente significa que las bicicletas eléctricas tampoco serán las últimas en encenderse.

Mientras tanto, Pecht dijo que casi cada dos días recibe llamadas y correos electrónicos de administradores de edificios de apartamentos cuyos residentes tienen miedo de las bicicletas eléctricas. Se preguntan si es seguro guardar estas bicicletas, por ejemplo, en un garaje comunitario. Pecht señala que el problema va más allá de las bicicletas eléctricas: según esa lógica, se podría argumentar: "No tengas un dispositivo de vapeo en tu apartamento, porque eso podría ser un problema". Los desafíos de las baterías en Estados Unidos son complejos. Queremos mucha potencia en un paquete pequeño, y eso implica cierto riesgo, ya sea que el dispositivo sea un scooter eléctrico o un vaporizador. No se sorprenda si nos quedamos atrapados en el purgatorio de la batería durante muchos años.